La bicicleta reclinada (en inglés recumbent bicycle o bent, en francés veló-couché) es un tipo de bicicleta en la que el ciclista adopta una posición más cómoda (sobre todo) pero también más aerodinámica, por lo que en terreno llano o favorable es más veloz que la bicicleta tradicional. En las subidas dependerá sobre todo del peso (las BR suelen ser más pesadas) ya que las bajas velocidades no le permiten hacer valer su ventaja aerodinámica.
Después de haberse inventado la tracción a cadena en la construcción de bicicletas alrededor de 1880, varios inventores realizaron variaciones de este concepto. Entre ellos se encuentran los primeros antecesores de la bicicleta reclinada: el modelo francés Fautenil (1893) y el suizo Challand (1895). Una de las primeras bicicletas populares de este diseño fue laBrown-Recumbent estadounidense de 1900, la cual se llegó a exportar a Europa y es el prototipo de la llamada bicicleta chopera con una posición menos inclinada. Todos estos conceptos se basaron en la bicicleta reclinada larga. Al margen emergieron conceptos como la Darling de 1896, en la cual el ciclista anda acostado boca abajo.
Peugeot en el año 1914 fue la primera empresa importante que construyó un modelo de bicicleta reclinada, basada en el Brown-Recumbent. En los años 20 destaca el modelo alemán
J-Rad construido por el ingeniero aeronáutico
Paul Jaray, uno de los constructores del popular
dirigible Zeppelin.
Charles Mochet, a principios de los años 30, construyó el
Velocar, la primera bicicleta reclinada que se usó con éxito en eventos deportivos. En el año 1933 con ella se alcanzó el
récord mundial de la hora (45,056 km). Recién cinco años más tarde una bicicleta convencional alcanzaría estas velocidades.
En 1934 la
UCI prohibió las bicicletas reclinadas en las competiciones oficiales, lo que fue un duro golpe para el desarrollo de las mismas. Sin embargo Mochet siguió desarrollando modelos nuevos, como la primera reclinada recubierta de manera aerodinámica, la cual alcanzó 50 km/h en una hora en 1939, un logro que significaba un nuevo récord pero no fue reconocido por la UCI por las nuevas reglas.
De manera paralela se construyeron las primeras reclinadas cortas, cuyo primer modelo comercial fue The Cycloratio, de 1935. El ingeniero alemán Paul Rinkowski contribuyó, a partir de 1947, a que este tipo hoy sea el más popular entre las bicicletas reclinadas.
En los años de posguerra, las reclinadas tuvieron un corto boom ya que muchas personas en la Europa destruida por la guerra, al no alcanzarles el dinero para comprar un auto, recurrieron a las bicicletas reclinadas, más confortables que las comunes. Pero a partir de los años 50 este tipo de bicicleta tuvo un rápido descenso en su popularidad.
Enlos años 70 las reclinadas comenzaron a renacer, cuando algunos ciclistas profesionales recurrieron a ellas para marcar nuevos récords, aunque no fueran reconocidas por la UCI. En 1976 se creó la
International Human Powered Vehicle Association (IHPVA), una asociación que se dedicaba al desarrollo de todo tipo de vehículos a propulsión humana. Las bicicletas reclinadas ocupan un lugar central en sus actividades, ya que son actualmente los vehículos más rápidos de esta categoría.
En los últimos años de la década del 1970 y la década del 80 el interés de la escena se centró en las distancias cortas, las cuales permitieron velocidades antes impensables para una bicicleta. En el año 1977 se alcanzaron los 75 km/h y en 1986 finalmente los 100 km/h. En esta época dominaban triciclos con cuadro recubierto de manera aerodinámica como el Vector, con el cual se alcanzaron varios récords en la década del 80.
Por sus ventajas en cuanto al peso respecto a los triciclos, los biciclos reclinados volvieron a dominar las competencias a partir de 1990, cuando se fue popularizando el tipo de construcción con asientos muy bajos, los
Low Racer, como la
Cutting Edge de 1990 que inspiró a varios constructores de la actualidad. En la misma década las bicicletas tipo
scooter o
chopper tuvieron un corto auge, y las reclinadas cortas se empezaron a producir otra vez en grandes series. Sin embargo, hasta la actualidad las bicicletas reclinadas solamente cuentan con una pequeña porción del mercado.
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